宮古島産のマンゴーは色彩豊かな色合いと、甘味・酸味のバランスのとれた深い味わいが特徴です。国内のマンゴー生産量の約50％を占める沖縄県、その中でも宮古島の生産量は多く、約20％になります。マンゴーの栽培が盛んな宮古島ですが、宮古島全体での住民の高齢化が進む中で、農家も担い手不足の課題を抱えています。両親が農家である国吉さんは、誰もがおいしいと思えるものを作り続けている島の農業が衰退していくのではないかと心配になりました。先代が作り続けたマンゴーだけでなく、「農業を若い世代が憧れる職業にしていきたい」、その思いから「TORIKO FARM MIYAKOJIMA」を創設しました。

■TORIKOFARMの舞台裏

宮古島で中学までを過ごし、高校進学のため島を離れたという国吉さんは、宮古島が好きで、島で育つ野菜や果物が何よりも美味しいと思っていたと言います。大学進学後には沖縄本島で大手旅行代理店に就職し、BtoB法人営業を担当していました。入社２年目で新型コロナウイルスの影響で観光需要が減少しました。この影響は旅行業だけではありませんでした。宮古島を訪れる人が減るということは島の農作物を食べる機会が減るため、農家の生活への影響も考えました。里帰りで両親や島の農家から現況を聞き、コロナ禍だけでなく「担い手が不足している」、そして「農家は育てるのは得意、でも営業は苦手」ということに気づきます。国吉さんは営業は得意なので、「自分でも役立てることがあるはず！ 」と考え、農業への新たな挑戦を決断しました。

■島の虜になって欲しい

「TORIKO FARM MIYAKOJIMA」という社名は、農業を通じて島の魅力を発信し、地域住民だけでなく訪れる観光客を虜（とりこ）にする、という思いが込められています。単なる商品の美味しさだけでなく、作り手の情熱や農作物、そして農家たちのかっこいい姿勢を多くの人に伝えることでTORIKO FARMの虜になるだけでなく、島の虜になって欲しいと国吉さんは語ります。

■マンゴーの栽培のこだわり

TORIKO FARMで栽培するマンゴーには３つのこだわりがあります。そのひとつは土づくりです。島の元来の土壌である島尻マージは、水はけがよくミネラルが豊富でマンゴーの栽培に適しています。気候や生育状況に合わせて有機質肥料を活用することで甘味と酸味のバランスのとれたおいしいマンゴーになると国吉さんは言います。

2つ目は木造りで、木の高さを一定に揃え、葉が横に広がるようにすることで、木全体が十分に日光を浴びることができます。

最も重要なのが3つ目。長年の経験が生み出す熟練の知識と勘です。マンゴーは受粉から蕾ができ、開花から実り、収穫までにさまざまな顔を見せます。手を加えるタイミングを見逃さないことがマンゴーの栽培には必要です。

■主力の商品について

マンゴーは完熟を迎えると「ポトリ」と落ちると言います。その瞬間が恋に落ちる瞬間に似ていると考え、食べた瞬間に恋に落ちるような奇跡のマンゴーとしてオリジナルブランド「恋ぽとりん」を発売しました。恋ぽとりんには「はつ恋」と「恋あい」の２種類あり、どちらも収穫の瞬間を見極め、最高の品質を保っています。長年の経験が生み出す熟練の技と、地元の土壌・気候に合わせた栽培方法が、主力商品の特徴を形成しています。香り高く、一口食べれば虜になるその味わいは、島の魅力そのものを感じさせます

■現在の取り組み

TORIKO FARMではマンゴーの栽培と販売において、商品にならない部分も有効活用し、一次加工に着目しています。国吉さんはマンゴーが全て商品になるわけではなく、その一部が売りに出せない現実を知り、「品質は同じなのに、廃棄するのはもったいない。他にできることはないか」と考え、一次加工に注力しています。

一次加工は、マンゴーの皮を剥き、種を取り除き、カットするところまで手作業で行います。この手作業により、マンゴーの状態を確認し、自家製マンゴーの大切さを実感することができます。

2023年8月にオープンした直売所では、恋ぽとりんを使用したドリンク「トリコスペシャル」や「恋ぽとフラッペ」、程よい堅さと塩加減が一度食べたら止まらない「芋チップ」なども提供しています。

今後は「近隣の農家と協力して、青果品の販売や一次加工を増やして、地域の食材をより多くの人々に提供したい」と国吉さんは目を輝かせていました。その姿は「農家は熱くてかっこいい」というスローガンそのものでした。

TORIKOFARM MIYAKOJIMAでは固定概念に捉われない新しい発想のさまざまな商品があるのでぜひ立ち寄ってみてください。